Thailanda a cerut oficial Interpolului o notificare roșie pe numele lui Benjamin Mauerberger, un om de afaceri sud-african acuzat că a pus la cale operațiuni de spălare de bani evaluate la peste un miliard de dolari.
Rețeaua sa ar fi funcționat pe teritoriul mai multor state din Asia de Sud-Est, de la Cambodgia la Laos, iar acum traseul său duce spre Emiratele Arabe Unite, unde pare să se fi refugiat.
Solicitarea apare pe fondul unei presiuni internaționale tot mai mari asupra grupărilor care folosesc criptomonede pentru a muta bani murdari peste granițe.
Cine este Benjamin Mauerberger și de ce îl caută autoritățile?
Divizia pentru Combaterea Criminalității din Thailanda a depus cererea formală la Interpol, iar dacă aceasta va fi aprobată, polițiile din întreaga lume vor primi alerta. Mauerberger ar deveni, în termeni practici, un fugar urmărit la nivel global, cu șanse reduse de a trece neobservat vreun punct de frontieră.
Numele lui nu e nou pentru anchetatori. Sud-africanul și soția sa, Cattaliya Beevor, au fost puși sub acuzare săptămâna trecută la Bangkok pentru fraudă investițională și spălare de bani.
Potrivit instanțelor thailandeze, cei doi au prejudiciat investitori cu aproximativ un miliard de bahți, adică echivalentul a circa 31,6 milioane de dolari, prin câteva proiecte lansate în 2016.
Schemele presupuneau investiții în centrale electrice, avioane private și imobiliare, toate cu aparențe de legitimitate, dar fără substanță reală. Procurorii susțin că fiecare proiect a fost construit de la zero ca fațadă, cu scopul de a atrage capital și de a masca proveniența banilor.
Mauerberger a fugit din Bangkok în septembrie anul trecut, fix când anchetatorii strângeau lațul în jurul său. S-a mutat în Emiratele Arabe Unite și de atunci a fost reperat deplasându-se între Dubai și alte destinații, alegând cu grijă state care nu au tratate de extrădare cu Statele Unite.
Legăturile cu KuCoin și circuitul de spălare a banilor din regiune
Numele lui Mauerberger revine obsesiv în investigațiile care conectează exchange-ul de criptomonede KuCoin de rețele ample de spălare a banilor. La apogeu, KuCoin era al patrulea cel mai mare exchange de criptomonede din lume.
În ianuarie 2024 însă, compania a pledat vinovată în fața autorităților americane pentru că nu a respectat regulile de prevenire a spălării banilor și a acceptat o amendă de 300 de milioane de dolari. Departamentul de Justiție al SUA a estimat că pe platformă au trecut tranzacții suspecte de peste 9 miliarde de dolari.
Echipa de jurnalism investigativ Project Brazen, prin publicația „Whale Hunting”, a dezvăluit cum funcționa concret mecanismul. Jurnalistul Tom Wright a documentat faptul că Mauerberger ar fi facilitat achiziția secretă de către KuCoin și filiala sa thailandeză a unor acțiuni în compania Finansia X PCL, firmă controlată de soția lui. Finansia X era o companie de brokeraj cu licență în Thailanda, deci avea acces la sistemul financiar reglementat. Prin ea, sume mari de bani ajungeau pe platforma KuCoin fără niciun filtru de control.
Pe scurt, schema funcționa cam așa: banii din activități ilicite, inclusiv din centrele de escrocherii cambodgiene, treceau prin Finansia X ca prin niște vase comunicante, apoi se pierdeau în volumul uriaș de tranzacții de pe KuCoin. O companie cu licență servea drept pasarelă între economia subterană și piața financiară legală.
Mineritul de Bitcoin din Laos și ștergerea urmelor
Rețeaua mai avea o componentă, mai puțin vizibilă dar la fel de ingenioasă. În Laos, Mauerberger ar fi controlat o operațiune de minerit de Bitcoin cu legături directe în cercul fostului prim-ministru thailandez Thaksin Shinawatra. Ideea era relativ simplă: fondurile ilicite erau „curățate” prin amestecarea lor cu Bitcoin proaspăt minat.
Hardware-ul și energia electrică erau reale, mineritul producea criptomonede legitime, dar acestea se confundau apoi cu activele de proveniență incertă.
De ce funcționează? Pentru că mineritul creează un fel de „punct zero” pe blockchain. Criptomonedele nou minate nu au o istorie anterioară a tranzacțiilor, ceea ce le face greu de distins de fondurile curate. Pentru un anchetator care urmărește fluxul banilor pe blockchain, urmele se opresc brusc la momentul minării, iar de acolo încolo totul pare curat.
Conexiunile politice: familia Shinawatra și accesul la putere
Dosarul Mauerberger depășește cu mult zona criptomonedelor și a fraudei financiare.
Documentele publicate de Whale Hunting desenează un tablou în care sud-africanul a funcționat ca intermediar financiar personal al uneia dintre cele mai influente familii din politica thailandeză. Wright scrie că Mauerberger l-ar fi ajutat pe Thaksin Shinawatra, fostul premier, să cumpere un avion privat de 60 de milioane de dolari și să facă investiții în companii energetice.
Thaksin Shinawatra, deși execută o pedeapsă într-un spital penitenciar, continuă să fie o prezență decisivă în politica din Bangkok. Fiica sa, Paetongtarn Shinawatra, a fost premier și a luat o decizie care a ridicat sprâncene: a ales KuCoin ca primul exchange global de criptomonede care să susțină programul thailandez de obligațiuni guvernamentale tokenizate. Asta în condițiile în care fondatorii KuCoin erau deja inculpați în Statele Unite.
Povestea merge și mai departe. Documente obținute de Whale Hunting arată că Mauerberger a negociat pe ascuns un memorandum cu Ministerul Economiei Digitale din Thailanda, prin care obținea practic controlul asupra dezvoltării sectorului cripto al țării.
Acordul prevedea crearea unui stablecoin legat de bahtul thailandez, implementat prin KuCoin, și aducerea în țară a 500 de „specialiști IT” cu vize guvernamentale. Tradus din limbaj diplomatic, rețeaua lui Mauerberger ar fi primit liber acces în infrastructura financiară și de reglementare a statului.
Cum a reușit să ajungă atât de sus?
Pare greu de crezut că un singur om de afaceri străin, fără cetățenie thailandeză și cu un profil care ar fi trebuit să trezească suspiciuni din prima zi, a putut acumula o asemenea influență. Dar contextul explică multe.
Thailanda, la fel ca alte state din regiune, a vrut să devină un centru regional pentru industria blockchain și fintech. Dorința aceasta a deschis porțile pentru companii și intermediari din domeniul cripto, uneori fără verificările minime de rigoare.
Mauerberger s-a prezentat drept un facilitator de investiții legitime, un expert în transformare digitală, și a fost primit ca atare. Jurnaliștii au fost cei care au început, mult mai târziu, să urmărească banii și să descopere ce se ascundea în spatele firmelor și al acordurilor semnate.
Fuga din Bangkok și reinventarea din Dubai
Tom Wright a reconstituit în detaliu drumul parcurs de Mauerberger după plecarea din Thailanda. Sud-africanul ar fi urcat într-un avion privat și ar fi părăsit Bangkok tocmai când autoritățile erau gata să intervină. Ajuns în Emirate, a încercat o strategie clasică: refacerea imaginii prin asocierea cu oameni de afaceri respectabili din Dubai.
Wright a pus o întrebare directă pe rețeaua X, care a circulat intens: cum ajunge directorul executiv al Sotheby’s Realty în aceleași afaceri cu un fugar acuzat de fraudă de 1,5 miliarde de dolari? Nimeni n-a oferit un răspuns clar, dar întrebarea ilustrează o realitate binecunoscută.
Dubai a devenit de ceva vreme un refugiu pentru persoane care evită jurisdicțiile occidentale. Mediul de afaceri permisiv, combinat cu o tradiție a discreției în privința cooperării judiciare internaționale, face din Emirate o destinație predictibilă pentru fugari cu resurse financiare consistente.
De la plecarea din Bangkok, Mauerberger a fost localizat alternând între Emiratele Arabe Unite, Cambodgia și alte puncte din regiune, întotdeauna în state fără acorduri de extrădare cu SUA. Tocmai de aceea cererea Thailandei către Interpol contează: o notificare roșie ar transforma orice țară membră într-un risc pentru el.
Active estimate la 1,5 miliarde de dolari
Rețeaua atribuită lui Mauerberger nu e doar un mecanism de tranzit al banilor. Potrivit investigațiilor, omul de afaceri ar controla un portofoliu de proprietăți, companii și active financiare evaluate la circa 1,5 miliarde de dolari. Autoritățile thailandeze au reușit să pună sechestru pe active de 300 de milioane de dolari asociate rețelei, dar sud-africanul a dispărut înainte de a fi prins.
Structura financiară e tipică pentru operațiunile de spălare de bani la scară mare: companii-fantomă înregistrate în jurisdicții offshore, conturi distribuite în mai multe țări și tranzacții proiectate să creeze cât mai multe straturi între sursa fondurilor și destinatarul final.
Pentru anchetatori, e un labirint construit intenționat, în care fiecare fir duce spre o altă entitate, iar proprietarii reali rămân ascunși în spatele unor structuri juridice suprapuse.
Chen Zhi, Prince Group și filiera cambodgiană
Mauerberger nu acționa singur. Structurile sale financiare aveau, conform presei thailandeze, legături directe cu Chen Zhi, fondatorul conglomeratului Prince Group din Cambodgia, unul dintre cei mai căutați suspecți de fraudă la nivel mondial.
Chen Zhi are 38 de ani și a fost arestat în Cambodgia în ianuarie 2026, apoi extrădat în China.
Autoritățile americane îl acuză de conspirație pentru fraudă electronică și spălare de bani, într-un dosar care descrie o rețea vastă de criminalitate cibernetică transnațională. Imaginile difuzate de televiziunea de stat chineză îl arătau pe Chen cu capul acoperit și încătușat, coborând dintr-un avion pe un aeroport din Beijing.
Prince Group, conglomeratul lui Chen, a fost sancționat în octombrie anul trecut atât de SUA cât și de Regatul Unit, alături de Huione Group. Departamentul de Justiție american a confiscat criptomonede de circa 15 miliarde de dolari legate de operațiunile sale, într-o acțiune descrisă de procurori drept cea mai mare confiscare din istoria instituției.
Conglomeratul controla, potrivit anchetatorilor, peste 100 de companii-fantomă în 12 țări, de la Singapore la Saint Kitts și Nevis, iar banii furați erau folosiți pentru a cumpăra opere de artă semnate Picasso, avioane private și proprietăți în cartierele scumpe ale Londrei.
Taiwanul pune sub acuzare 62 de persoane
Exact în aceeași zi în care Thailanda a cerut ajutorul Interpolului pentru Mauerberger, procurorii din Taipei au inculpat 62 de persoane și 13 companii legate de Prince Group. Chen Zhi a fost pus sub acuzare in absentia, fiind în custodia autorităților chineze.
Amploarea rețelei dezvăluite de ancheta taiwaneză e greu de imaginat fără cifre concrete. Prince Group controla 250 de companii offshore răspândite în 18 țări și opera prin 453 de conturi bancare. Fondurile ilicite ajungeau în Taiwan prin transferuri valutare aparent comerciale, mascate ca plăți între firme afiliate, pe baza unor contracte fictive. Procurorii au calculat că peste 337 de milioane de dolari au fost spălați pe teritoriul taiwanez între 2016 și 2025.
Odată ajunși în Taiwan, banii erau transformați în bunuri tangibile: reședințe de lux, mașini sport de serie limitată marca Porsche și Ferrari, și alte active ușor de revândut. Autoritățile au confiscat până acum active de peste 170 de milioane de dolari și au scos la licitație 33 de automobile, încasând peste 12 milioane de dolari.
Un detaliu tehnic merită atenție: rețeaua folosea un portofel digital propriu, numit „OJBK wallet”, conectat la operatori de remitere subterană. Prin el, criptomonedele erau convertite în monedă tradițională, iar traseul banilor se fragmenta atât de mult încât devenea practic imposibil de reconstituit de la capăt la capăt.
Procurorii din Taipei cer pedepse cu închisoarea între 6 și 20 de ani. Pentru Chen Zhi, solicită maximul prevăzut de lege, 13 ani. Un apropiat al său riscă 20 de ani și o amendă de aproape 8 milioane de dolari.
Escrocheriile online din Asia de Sud-Est, o industrie de zeci de miliarde
Operațiunile lui Mauerberger și ale lui Chen Zhi nu sunt cazuri singulare, ci fragmente dintr-o industrie cu dimensiuni greu de cuprins. Frauda online organizată din Asia de Sud-Est generează, conform estimărilor, între 50 și 70 de miliarde de dolari pe an. Doar în Statele Unite, victimele au raportat pierderi de cel puțin 10 miliarde de dolari în 2023.
Modelul de business al acestei industrii este sinistru. Sute de mii de oameni sunt traficați sau atrași cu promisiuni de muncă în centre de escrocherii din Cambodgia, Myanmar și Laos, unde sunt ținuți sub pază și forțați să execute scheme de fraudă online. Cele mai răspândite sunt așa-numitele escrocherii de tip „pig butchering”, în care victimele, de regulă din țări occidentale, sunt ademenite treptat în relații sentimentale fictive sau în investiții pe platforme de criptomonede false, pierzându-și în final toate economiile.
Cambodgia a deportat peste 48.000 de străini de la începerea campaniei împotriva centrelor de escrocherii, dar problema rămâne departe de a fi rezolvată. Autoritățile din Singapore, Hong Kong, Taiwan și Thailanda continuă să descopere noi canale prin care fondurile ilicite sunt mutate și transformate.
Ce presupune o notificare roșie Interpol?
Tehnic vorbind, o notificare roșie Interpol nu echivalează cu un mandat internațional de arestare.
E mai degrabă o solicitare adresată forțelor de ordine din cele 196 de țări membre de a localiza și reține provizoriu o persoană, până la finalizarea procedurilor de extrădare. Efectul practic, în schimb, e foarte concret.
Persoana vizată ajunge pe o listă accesibilă polițiilor din toată lumea, iar orice verificare de documente la o frontieră sau într-un aeroport poate duce la reținere.
Pentru Mauerberger, o astfel de notificare ar restrânge dramatic spațiul de manevră. Chiar și în țări percepute ca mai tolerante față de fugari, precum Emiratele Arabe Unite, presiunea internațională generată de o alertă Interpol poate modifica atitudinea autorităților locale.
KuCoin a fost contactat pentru un punct de vedere, dar nu a trimis niciun răspuns până la publicarea acestui material. Anterior, prin intermediul avocaților săi, compania a negat orice implicare în activități ilegale și a calificat acuzațiile drept „nefondate”, amenințând cu acțiuni în instanță pe cei care le-au formulat.
O anchetă care abia începe
Dosarul Mauerberger arată cât de adânc au pătruns rețelele de criminalitate financiară în structurile statale și corporative din Asia de Sud-Est. Statele Unite au trecut la sancțiuni directe și la confiscări masive de criptomonede.
China a acceptat extrădarea lui Chen Zhi, într-un gest rar de cooperare pe un dosar atât de sensibil. Taiwan și Singapore au înghețat sute de milioane de dolari în active. Thailanda, criticată multă vreme pentru pasivitate, a ajuns în fine să ceară sprijinul Interpolului.
Amploarea rețelelor descoperite sugerează că acestea sunt doar primele straturi ale unui fenomen mult mai extins. Criptomonedele au oferit acestor grupări un instrument aproape perfect de mutare a banilor peste granițe, iar reglementarea din majoritatea țărilor din regiune a fost mult prea lentă față de viteza cu care infractorii au adoptat noile tehnologii.
Presiunea crește din toate direcțiile, iar pentru fugari ca Mauerberger, lista de destinații sigure se scurtează pe zi ce trece.
